Las PEH se consideran enfermedades raras, con síntomas que pueden comenzar desde la infancia hasta la edad adulta, en función del tipo genético. En el plano neurológico, el problema principal es una degeneración o disfunción progresiva de las vías nerviosas que van desde el cerebro hasta la médula espinal, encargadas de controlar el movimiento de las extremidades, y afecta sobre todo a las piernas.

Existen diferentes formas de PEH, a veces clasificadas como formas «puras» y «complejas». En las formas puras, la afectación se limita principalmente a la dificultad para caminar a causa de la rigidez en las extremidades inferiores. En las formas complejas, además de la paraparesia, pueden aparecer otros síntomas neurológicos o en otros órganos. Hasta ahora, se han identificado más de 80 genes cuya mutación puede causar PEH. Esto explica la variabilidad dentro de las PEH, aunque cada tipo genético se puede manifestar de manera distinta en cada paciente o familia.

Aunque las PEH comparten la característica de la espasticidad en las piernas con la parálisis cerebral infantil, se trata de una entidad diferente. En las PEH no hay una lesión cerebral fija al nacimiento, sino una alteración genética que provoca una evolución lenta y progresiva de los síntomas, que a veces es difícil de detectar.

Síntomas

El síntoma principal de las PEH es la dificultad progresiva para caminar, provocada por la combinación de debilidad muscular y espasticidad en las piernas. Los síntomas y signos más comunes son:

• Alteraciones de la marcha.
• Espasticidad y reflejos aumentados.
• Debilidad muscular predominante en las piernas.
• En los casos más graves, afectación en los brazos.
• Control de esfínteres conservado en la mayoría de los casos, aunque puede haber problemas a la hora de orinar o defecar.
• Síntomas neurológicos adicionales en las formas complejas (ataxia, alteraciones visuales o auditivas, epilepsia, alteración cognitiva, etc.).

¿A quién afecta la enfermedad?

Las PEH pueden afectar a personas de cualquier edad, aunque los síntomas suelen comenzar entre la infancia y la juventud. Tanto hombres como mujeres pueden padecer esta enfermedad.

Diagnóstico

El diagnóstico requiere varias pruebas que puedes encontrar aquí y que incluyen:

• Historia clínica y exploración neurológica.
• Resonancia magnética cerebral y medular para descartar otras causas.
• Pruebas genéticas moleculares para confirmar la mutación responsable.
• Estudios neurofisiológicos u oftalmológicos.

En el Hospital Universitario Vall d’Hebron, los pacientes se benefician de las técnicas más avanzadas de secuenciación genética para llegar a un diagnóstico molecular preciso de manera rápida y eficiente. Sin embargo, un porcentaje de pacientes sigue sin diagnóstico. Por eso trabajamos en investigación, para intentar diagnosticar todos los casos, y participamos en registros internacionales y proyectos para mejorar la evaluación clínica de los pacientes.

Consulta la infografía sobre diagnóstico de las PEH aquí. 

Tratamiento habitual

El seguimiento de la enfermedad incluye:

• Control periódico de la evolución clínica mediante escalas específicas. Además, existen escalas clínicas para niños antes de la adolescencia.
• Intervención de un equipo multidisciplinar con Rehabilitación y Cirugía Ortopédica como colaboradores principales.
• Apoyo familiar y social.
• Educación sanitaria y adaptación a las actividades cotidianas.

Actualmente, no hay cura, pero sí múltiples tratamientos para mejorar los síntomas y la calidad de vida:

• Fisioterapia y rehabilitación.
• Tratamiento con toxina botulínica inyectada y dirigida a los músculos más rígidos.
• Tratamiento farmacológico con relajantes musculares orales (baclofeno, tizanidina, etc.) u otros fármacos para controlar los síntomas.
• Ortesis y ayudas técnicas.
• Tratamientos quirúrgicos avanzados, como la bomba de baclofeno intratecal o la rizotomía dorsal selectiva.

El hospital dispone de técnicas quirúrgicas de vanguardia y acceso a unidades de ensayos clínicos, que permiten ofrecer terapias experimentales y tratamientos innovadores a los pacientes con PEH.

Las PEH pueden presentarse en distintos momentos de la vida y son enfermedades crónicas que requieren un seguimiento a largo plazo. En el Hospital Vall d’Hebron se garantiza un seguimiento a lo largo de toda la vida, desde el periodo prenatal hasta la edad adulta. En los servicios de Neurología Pediátrica y Neurología acompañamos al paciente en coordinación con distintas unidades y servicios del Hospital. También colaboramos en investigación y aseguramos una transición fluida y eficaz a través de consultas conjuntas y una comunicación eficiente. También colaboramos con asociaciones de pacientes para apoyar la investigación y la concienciación social sobre estas enfermedades.

Descubre más sobre la enfermedad, en este vídeo:

La cefalea no es una enfermedad, sino un síntoma de otras enfermedades, habitualmente neurológicas o alteraciones de estructuras craneales (musculatura, huesos, piezas dentales, senos paranasales, etc.), que provocan una activación de los receptores de dolor que dependen del nervio trigémino o las primeras raíces nerviosas cervicales.

A pesar de que la gran mayoría de las personas presentarán cefalea de forma puntual y leve, en algunos casos, el mismo dolor de cabeza y el resto de los síntomas de las enfermedades que lo causan pueden interferir de forma grave en las actividades habituales de la vida generando discapacidad y una importante disminución de la calidad de vida. Esta combinación de alta prevalencia, junto con la gran diversidad de sus causas, algunas de ellas potencialmente discapacitantes, hace de la evaluación del paciente con cefalea un reto clínico.

Los síntomas

La cefalea se define por presentar dolor en cualquier área de la cabeza o la cara. Cuando se evalúa a una persona que presenta cefalea es importante poder especificar las características del dolor, estas incluyen:

• Localización: hemicraneal (media cabeza), holocranial (toda la cabeza), frontal, temporal, occipital, facial, etc.
   
• Carácter: punzante, opresiva, latente, quemado, eléctrica, etc.
   
• Severidad: leve, moderada, intensa, muy intensa.
   
• Duración de los episodios: segundos, minutos, horas, días, constante.
   
• Forma de inicio y evolución.
   
• Frecuencia y temporalidad de la aparición de los episodios.
   
• Factores que mejoran o empeoran el dolor cómo determinadas posturas o maniobras como los movimientos cervicales, estímulos táctiles en determinados puntos, comida, habla o cepillarse los dientes.

Además de las características del dolor, es especialmente importante saber qué otros síntomas acompañan al dolor, puesto que nos dan mucha información sobre las posibles causas del dolor de cabeza:

• Fiebre o rigidez cervical pueden indicar infecciones del sistema nervioso.
   
• Síntomas neurológicos como pérdida de visión, fuerza o sensibilidad o alteraciones repentinas del habla pueden indicar enfermedades cerebrales como el ictus o la migraña.
   
• Sensibilidad a los estímulos como la luz, ruido u olores son habituales en la migraña.
   
• Las náuseas o los vómitos son frecuentes en la migraña, pero también pueden aparecer en pacientes con lesiones cerebrales o hidrocefalia.
   
• El lagrimeo, moqueo u ojo rojo durante el dolor son típicas de las cefaleas trigeminoautonómicas como la cefalea en agrupamientos o clúster

¿A quién afecta la enfermedad?

La mayoría de las personas tendrán dolor de cabeza en algún momento de su vida y es un síntoma que puede presentar en cualquier etapa, desde la infancia hasta en la edad avanzada. La migraña y la cefalea de tensión son las causas más frecuentes de la cefalea y afectan especialmente a mujeres de entre 15 y 55 años, siendo la tercera causa de discapacidad en los adultos jóvenes (menores de 50 años).

Los niños y adolescentes también pueden tener dolor de cabeza. Los niños tienen los mismos tipos de dolores de cabeza que los adultos, pero sus síntomas pueden ser un poco diferentes, hecho que puede dificultar identificar el tipo de dolor de cabeza.

El diagnóstico

Las cefaleas se dividen en 3 grupos:

• Cefaleas primarias: son enfermedades en las cuales su síntoma principal es el dolor de cabeza, que aparece de forma recurrente. Son ejemplos la migraña, cefalea de tensión o las cefaleas trigeminoautonómicas. Es la causa más frecuente de cefalea y habitualmente no se encuentran alteraciones en las pruebas de rutina.
   
• Cefaleas secundarias: causadas por otras enfermedades que provocan cefalea, entre otros síntomas. Son ejemplos la cefalea atribuida a un traumatismo craneal, enfermedades cerebrovasculares como el ictus isquémico o hemorrágico, problemas de la presión del líquido cefalorraquídeo o por los efectos de sustancias o fármacos.
   
• Neuralgias o neuropatías dolorosas: como la neuralgia del trigémino, que se producen por lesiones en los nervios craneales.

La mayoría de las personas que presentan dolor de cabeza, sobre todo aquellos que han presentado varios episodios a lo largo de la vida, el diagnóstico se realizará a través de la entrevista clínica y la exploración física y, la mayoría a veces, no se necesitará la realización de pruebas. La forma de presentación de los episodios de dolor de cabeza es la clave para poder hacer el diagnóstico correcto.

Ante un primer episodio de cefalea, sobre todo si es repentina o bien se acompaña de signos de alarma (p. ej. fiebre, rigidez cervical o síntomas neurológicos) habrá que descartar que se trate de una cefalea secundaria grave. En estos casos será especialmente importante realizar analíticas de sangre, líquido cefalorraquídeo y pruebas de imagen cerebral como el TC o la resonancia magnética.

El tratamiento habitual

Existen dos tipos de tratamiento. El tratamiento del dolor habitualmente se realiza con fármacos analgésicos o antiinflamatorios que se ajustará según la respuesta o tolerancia del paciente. Además, en los casos de cefalea secundaria será importante hacer el tratamiento de su causa. Es importante saber que en el caso de presentar dolor de cabeza de forma frecuente, entendimiento como varios días en el mes, el uso frecuente de analgésicos puede ser perjudicial y hay que evaluar bien la frecuencia con calendarios para iniciar tratamientos preventivos, que tienen por objetivo disminuir la frecuencia e intensidad de la cefalea frecuente.

Las pruebas más habituales

La mayoría de la información necesaria para el diagnóstico se obtiene de la entrevista clínica y la exploración física y, por lo tanto, la mayoría de pacientes con cefalea, especialmente aquellos que presentan episodios de dolor de cabeza de larga evolución, no necesitarán pruebas complementarias específicas para su diagnóstico. La necesidad de exploraciones complementarias como analítica sanguínea, neuroimagen (TAC o resonancia) cerebral o medular, punción lumbar por análisis del líquido cefalorraquídeo o pruebas vasculares están indicadas en aquellos pacientes que presenten los llamados “signos de alarma” que incluyen:

• Inicio repentino.
• Empeoramiento progresivo.
• Inicio durante la gestación o postparto.
• Inicio en mayores de 50 años.
• Alteración del nivel de consciencia o síntomas neurológicos.
• Asociada a síntomas como fiebre, rigidez cervical, pérdida de peso.
• Asociada a enfermedades sistémicas (cáncer, infección por VIH, infección sistémica, alteraciones de la coagulación).
• Desencadenada por cambios posturales.
• Desencadenada por tos o actividad física.
• Papiledema (alteración en el fondo del ojo).

Prevención

Las estrategias preventivas serán especialmente importantes en aquellas personas con dolor de cabeza recurrente como la migraña o cefalea de tensión, para minimizar los factores que pueden facilitar que aparezca la cefalea de forma frecuente. Es especialmente importante tener rutinas regulares, realizar una correcta higiene de sueño y ejercicio regular. También serán importantes aquellas medidas para evitar la sobrecarga de la musculatura cervical o craneal; o estrategias para minimizar el estrés y los trastornos del ánimo.

¿Qué es el ADN?

Nuestro ADN es una gran biblioteca que contiene toda la información que condiciona el funcionamiento de nuestro cuerpo. Cada uno de los libros que la forman son nuestros genes y un error en alguno de ellos se denomina mutación. Estas mutaciones hacen que los genes no se puedan leer correctamente, alteran la fabricación de proteínas y, por lo tanto, también algunas funciones de nuestro cuerpo, dando lugar a diferentes enfermedades.

Nuestro cuerpo se protege ante estas enfermedades genéticas teniendo el ADN duplicado, es decir, todos poseemos dos copias de cada gen, una heredada de nuestro padre y otra, de la madre. De esta manera, la aparición de enfermedades genéticas está condicionada por el número de copias que tenemos alteradas.

• Expresión dominante: Este patrón se produce cuando una mutación en una única copia es suficiente para expresar la enfermedad. Por ejemplo, cuando el padre está afectado por la enfermedad y la madre no. En este caso, la mitad de los hijos se verán afectados y la otra mitad no.
• Expresión recesiva: En este caso, es necesario que ambas copias de un gen estén alteradas para que se produzca la enfermedad, es decir, la copia de la madre y la del padre deben tener la mutación. Así pues, el padre y la madre serán portadores de la enfermedad, y como consecuencia, un 25 % de sus hijos se verán afectados por la enfermedad, un 50 % serán portadores y el otro 25 % no se verán afectados.
• Expresión ligada al cromosoma X: Este cromosoma determina el sexo de los seres vivos. Las personas de sexo femenino tienen dos cromosomas X y las de sexo masculino poseen un X y un Y, de modo que son más vulnerables a las mutaciones porque tienen solo una copia del cromosoma X. Las enfermedades causadas por mutaciones en el cromosoma X pueden seguir un patrón dominante o recesivo:
  • En el patrón dominante, por ejemplo, si el padre está afectado y la madre no, las mujeres se verán afectadas y los hombres no. Y en caso de que la madre esté afectada y el padre no, la mitad de los hijos se verán afectados y la otra mitad no.
  • En el patrón recesivo, si el padre está afectado por la enfermedad y la madre no, las mujeres serán portadoras y los hombres no se verán afectados. Y en caso de que la madre sea portadora y el padre no esté afectado, la mitad de los hijos no estarán afectados, la mitad de los varones estarán afectados y la mitad de las mujeres serán portadoras.
• Expresión mitocondrial: Sucede cuando existen alteraciones en una pequeña proporción del ADN que se encuentra en las mitocondrias de la célula, es decir, en el ADN mitocondrial. Es un patrón particular, dado que las mitocondrias se heredan únicamente de la madre y, por lo tanto, tan solo las mujeres pueden transmitir la mutación. Por ejemplo, si el padre está afectado en el ADN mitocondrial y la madre no, ningún hijo se verá afectado. Y si la madre está afectada, pero el padre no, todos los hijos se verán más o menos afectados dependiendo del número de mitocondrias dañadas.
• Mutación de novo: A veces, las mutaciones se producen espontáneamente en el niño afectado y está ausente en el ADN de ambos padres. Sin embargo, esta mutación se podrá transmitir si el niño afectado tiene descendencia futura. De hecho, todas las mutaciones heredadas de los padres fueron en algún momento de novo y aparecieron espontáneamente en un antepasado familiar.

¿Hay otros factores que manifiesten una enfermedad genética?

Además de los principales tipos de herencia, hay casos que no siguen estas reglas básicas. Esto es debido a la existencia de otros factores menos conocidos que hacen que cada persona manifieste la enfermedad de distintas maneras:

• Penetrancia: Se define como la proporción de individuos con una mutación que presentan la enfermedad. Así pues, existen genes que presentan ‘penetrancia incompleta’, es decir, no todos los individuos manifiestan los síntomas de la enfermedad.
• Mosaicismo: Este fenómeno se produce por una mutación que aparece muy temprano en el desarrollo del feto y hace que no todas las células del cuerpo contengan la mutación. Así pues, la expresión de la enfermedad variará en función del tipo de células afectadas.
• Impresión genética o imprinting: Es un fenómeno genético por el que la expresión de unos ciertos genes está condicionada por el sexo del progenitor del que se heredó. Por ejemplo, en el caso de la distonía mioclónica, la copia del gen heredada de la madre está silenciada. De esta manera, una persona que tenga una mutación en la copia materna del gen no manifestará síntomas de la enfermedad, aunque será portadora y podrá transmitirla a su descendencia.

¿Cómo se diagnostica una enfermedad genética?

En los últimos años, el estudio de las mutaciones genéticas ha ido evolucionando de forma exponencial, gracias a la aparición de técnicas mejoradas que nos permiten secuenciar nuestro genoma, todo nuestro ADN. La secuenciación consiste en ‘leer’ y conocer la secuencia exacta que tiene cada uno de nuestros genes. Por lo tanto, según la situación, procederemos a analizar un gen en específico o tendremos que ir más allá y leer zonas mayores de nuestro genoma. Por eso disponemos de varias estrategias:

• Análisis por array-CGH: Esta técnica nos permite revisar algunas estanterías de la biblioteca y comprobar si falta algún libro. En algunas ocasiones, las enfermedades neurológicas pueden ser debidas a que faltan varios genes enteros, es decir, varios libros de la biblioteca.
• Análisis de exoma completo: Cuando llevamos a cabo este análisis, leemos todos los libros de nuestra biblioteca para buscar errores ortográficos en alguno de los 8.000 genes que sabemos que pueden causar una enfermedad genética.
• Análisis de genoma completo: Hay ocasiones en las cuales no conseguimos encontrar ningún error en los libros y tenemos que revisar los otros elementos de la biblioteca, como las estanterías, los muebles... En nuestro genoma, además de los genes, existen regiones espaciadoras, reguladoras y muchas otras secuencias de función todavía desconocida que podrían tener un impacto importante en nuestro cuerpo y que debemos tener en cuenta.

La aparición y la implementación de todas estas técnicas clínicas han permitido hacer pasos de gigante y avanzar en el diagnóstico genético de numerosas enfermedades, incluida la distonía y otros trastornos del movimiento.

¿Cuál es el tratamiento de una enfermedad genética?

Cuando hablamos de enfermedades genéticas tenemos que ser conscientes de que la alteración está presente en todas las células de nuestro organismo y no se puede eliminar. A lo largo de los últimos años se han estado desarrollando nuevas terapias génicas enfocadas a corregir el error genético de algunas enfermedades neurológicas.