El asma es un trastorno inflamatorio crónico de las vías aéreas que provoca una obstrucción variable del flujo aéreo. Habitualmente cambia a lo largo del día (puede empeorar durante la noche) y mejora con el tratamiento instaurado, aunque puede reaparecer más adelante.

Es una enfermedad producida básicamente por un mecanismo inflamatorio.

En las vías respiratorias de los pacientes con asma tienen lugar tres fenómenos:

1. Disminución del diámetro bronquial, que dificulta el flujo de aire.
2. Inflamación, con aumento del grosor de la pared bronquial, lo cual también contribuye a dificultar el paso del aire.
3. Aumento de la actividad de las glándulas productoras de moco, de manera que el incremento de las secreciones contribuye aún más a la dificultad respiratoria.

Existe un conjunto de células que circulan por la sangre implicadas en la inflamación local que se observa en el asma: linfocitos T, mastocitos y eosinófilos. Estas células se encargan de la defensa normal del organismo y tienen una actividad aumentada en el asma, que se intenta regular con la medicación administrada.

Síntomas

Según el grado de obstrucción, la persona afectada experimentará dificultad respiratoria y sensación de falta de aire. También son características del asma las sibilancias, que son ruidos agudos parecidos a silbidos producidos por el aire al pasar por vías respiratorias de menor tamaño y también por el aumento de la secreción bronquial.

¿A quién afecta la enfermedad?

El asma puede afectar a todos los grupos de edad y a veces coincide con la bronquitis. En ocasiones puede tener un origen alérgico o deberse a la exposición a algún agente ambiental o químico.

Diagnóstico

Espirometría, radiografía de tórax, pruebas de alergia.

Algunas preguntas básicas para orientar el diagnóstico son:

1. ¿Has tenido alguna vez “silbidos” en el pecho?
2. ¿Has tenido tos, sobre todo por la noche?
3. ¿Has tenido tos, silbidos o dificultad para respirar en algunas épocas del año o al estar en contacto con animales, plantas, tabaco, en el trabajo o después de hacer ejercicio?
4. ¿Has sufrido resfriados que duran más de 10 días o que “bajan al pecho”?
5. ¿Has utilizado medicamentos inhalados?

Tratamiento habitual

El tratamiento se basa en el uso de fármacos broncodilatadores, en forma de inhalador o comprimidos. También tienen un papel importante los fármacos antiinflamatorios.

Pruebas más habituales

En el asma las pruebas diagnósticas más comunes son:

1. Espirometría: Mide los flujos de aire al inspirar y espirar, y permite detectar si existe obstrucción de la vía aérea, una de las características del asma.
2. Prueba broncodilatadora: Permite saber si la espirometría mejora con fármacos que dilatan la vía aérea.
3. Prueba de provocación bronquial: La misma prueba en sentido contrario, utilizando fármacos que provocan una leve obstrucción de la vía aérea, la cual es detectada por la espirometría.

Prevención

Para prevenir el asma es fundamental no fumar y evitar la exposición a los alérgenos que la desencadenan, los cuales se detectan mediante las pruebas de alergia que forman parte del estudio del asma.