Vall d’Hebron consolida una tècnica pionera per operar càncer de cap i coll i obre el camí a la cirurgia personalitzada amb bessons digitals

Un any després de convertir-se en la primera pacient d’una intervenció pionera per extirpar un tumor a la zona tova del paladar, Susana Zapico s’ha retrobat amb el Dr. David Virós, cap del servei d’Otorrinolaringologia de l’Hospital Universitari Vall d’Hebron. El primer que fan és parlar. La Susana està contenta. Se li nota. Parlant pot explicar com se sent i compartir que dos mesos després de la intervenció tornava a fer vida normal. “No tinc cap seqüela”, assegura. També explica que una de les coses que més la va sorprendre del postoperatori va ser que en la primera sortida que va fer, a les Terres de l’Ebre, un mes després de passar per quiròfan, va poder menjar un arròs i no va tenir molèsties en empassar. El Dr. David Virós somriu mentre l’escolta. Preservar la deglució era un dels reptes d’aquella intervenció en la qual es va servir de dos aliats per extirpar el tumor per via oral i sense fer cap incisió al coll: la tecnologia 3D i un robot quirúrgic.

Coincidint amb el Dia Mundial del Càncer de Cap i Coll el doctor i la pacient es retroben per compartir avenços i reptes en el tractament de la malaltia. La seva intervenció, amb una tècnica pionera per evitar un tall al coll i preservar els sentits, ha obert un camí per a altres pacients. “En un any, hem intervingut 15 pacients més amb la mateixa metodologia, des de la teva operació”, explica el Dr. David Virós. Tots quinze tenien un tumor a l’espai parafaringi, la zona tova del paladar. Amb la planificació virtual i la cirurgia robòtica es fa un salt cap a la cirurgia personalitzada. El següent pas en el qual està treballant el Servei d’Otorrinolaringologia és en la creació de bessons digitals per planificar amb més precisió les cirurgies. “Les estructures que operem són elàstiques, es mouen i amb uns bessons digitals podem simular tots els canvis amb els quals ens podem trobar i avançar-nos a possibles complicacions”, comparteix el Dr. David Virós.

Saber detectar els símptomes, clau en el diagnòstic

El càncer de cap i coll engloba un conjunt de tumors que es desenvolupen en zones com la laringe, la faringe, la cavitat oral –mucoses o llengua–, la nasofaringe, l’orofaringe –amígdales, paladar tou i base de la llengua– o les glàndules salivals. Tot i representar el 5% del total de càncers diagnosticats, cada any se’n detecten prop de 7.600 casos a l’Estat espanyol —un miler a Catalunya— i més de 900.000 al món, amb una incidència especialment elevada en homes majors de 50 anys. Fumar i consumir alcohol són els principals factors de risc, sovint combinats, però també hi influeixen la mala higiene bucal, dietes pobres en vitamines i infeccions com el virus del papil·loma humà (VPH) o l’Epstein-Barr. “De fet, cada cop més casos s’associen a virus, especialment en persones no fumadores”, constata el Dr. David Virós. Els símptomes més habituals són dificultat per empassar, disfonia, dolor a la gola o sensació d’obstrucció nasal. La detecció precoç és clau. “Ens agradaria trobar tumors poc avançats que podem tractar amb una cirurgia o amb radioteràpia, perquè molts afecten funcions tan bàsiques com parlar, respirar, menjar o olorar”, explica el cap de Servei d’Otorrinolaringologia. “Però només detectem en aquest estadi primerenc entre el 25 i 30% dels casos, perquè molta gent confon els símptomes amb patologies més lleus”, lamenta. Per això, davant qualsevol molèstia persistent a la zona del cap i coll que duri més de dues setmanes, recomana consultar amb un professional.

Entrenar la cirurgia com en un videojoc

En el cas de la Susanna, tenia símptomes que creia confondre amb una al·lèrgia. Va consultar amb el metge que de petita va operar-li les amígdales, membre d’una saga d’otorrinolaringòlegs, qui va derivar-la al seu net, el Dr. Pablo Vergés, especialista del Servei d’Otorrinolaringologia de l’Hospital Universitari Vall d’Hebron. Així va arribar a mans de l’equip del Dr. David Virós, qui estava explorant noves vies per intervenir tumors parafaringis. La medicina avança quan s’imagina allò que encara no s’ha fet. De seguir el manual d’instruccions establert, per extreure el tumor de 5 centímetres, s’hauria fet una incisió al coll. Era una intervenció que comportava riscos. “El tumor estava situat a la base del crani, al costat de vasos sanguinis i nervis connectats al cervell, i l’operació podia afectar la parla, la deglució o la respiració de la pacient”, detalla el Dr. David Virós. Però van demanar col·laboració a la Unitat de Tecnologies 3D+ per recrear virtualment el tumor i provar si era possible extirpar-lo a través d’una obertura natural, la boca. Entrenar la cirurgia abans d’entrar a quiròfan, com si fos un videojoc, ha estat clau en la quinzena d’intervencions fetes amb aquesta tècnica, que vol protegir els sentits, reduir el dolor i agilitzar la recuperació.

Noves vies de recerca per noquejar els tumors resistents

Un altre dels grans reptes del càncer de cap i coll és trobar tractament per als tumors resistents, sobretot en pacients que pateixen una recaiguda o que d’inici no responen als fàrmacs. Al grup de recerca de Càncer de cap i coll: Recerca biomèdica en cèl.lules mare tumorals del VHIR, on tenen una línia d’investigació biomèdica en cèl·lules mare tumorals, codirigit per la Dra. Matilde Lleonart i el Dr. David Virós, estudien per què algunes cèl·lules tumorals desenvolupen resistència als tractaments convencionals. Han generat cèl·lules resistents i les comparen amb cèl·lules sensibles per identificar les proteïnes diferencialment expressades. El seu objectiu és inhibir les proteïnes sobreexpressades que fan que els tumors reapareguin o deixin de respondre al tractament. Un dels seus avenços és el desenvolupament d’un fàrmac capaç d’inhibir una d’aquestes proteïnes en models preclínics. Ara, treballen per augmentar la potència del compost i fer possible la seva aplicació en pacients. La finalitat és trobar noves vies per curar el càncer i millorar l’esperança de vida.

Mentrestant, coincidint amb la vigília del Dia Mundial del Càncer de Cap i Coll, al vestíbul de l’Hospital Universitari Vall d’Hebron, centre de referència en el tractament d’aquests tumors, els professionals fan divulgació per prevenir la malaltia fent una de les coses que més ens distingeix com humans i que es pot veure amenaçada per aquesta família de tumors: parlar.