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El cáncer de colon y recto, también denominado cáncer colorrectal, es un tumor que se origina en el intestino grueso (colon) o en el recto. Se trata de uno de los cánceres más frecuentes y es el más común si se consideran conjuntamente hombres y mujeres.
En la mayoría de los casos, el tumor se desarrolla de forma lenta a partir de un pólipo, una lesión benigna de la mucosa del colon que, con el paso de los años, puede transformarse en un cáncer. Este proceso suele durar entre cinco y diez años, lo que ofrece una oportunidad para detectarlo de forma precoz y prevenir su desarrollo.
La detección precoz es fundamental porque permite diagnosticar la enfermedad en fases iniciales, cuando las posibilidades de curación son mayores.
En las fases iniciales, el cáncer colorrectal no suele provocar síntomas. Por este motivo, en muchos casos se considera una enfermedad silenciosa.
Cuando aparecen manifestaciones clínicas, las más habituales son:
Estos síntomas no siempre indican la presencia de un cáncer, ya que también pueden estar relacionados con patologías benignas, como las hemorroides o las fisuras anales. No obstante, si persisten durante varias semanas, es importante consultar con un profesional sanitario.
No existe una única causa responsable del desarrollo del cáncer colorrectal. La enfermedad es el resultado de la combinación de factores genéticos, ambientales y relacionados con el estilo de vida.
Entre los principales factores de riesgo se encuentran:
Aunque mantener unos hábitos de vida saludables puede contribuir a reducir el riesgo de desarrollar la enfermedad, los factores genéticos tienen un peso importante y, en algunos casos, el cáncer puede aparecer a pesar de seguir estas recomendaciones.
La prueba principal para diagnosticar el cáncer colorrectal es la colonoscopia.
Este procedimiento permite explorar todo el colon y el recto mediante un tubo flexible equipado con una cámara. Durante la misma exploración se pueden:
Para poder realizar la prueba correctamente, es necesario preparar el colon durante los días previos mediante una dieta específica y una limpieza intestinal.
Tras el diagnóstico, también se realizan pruebas complementarias para determinar la extensión de la enfermedad y planificar el tratamiento más adecuado.
¿Qué papel tienen los pólipos?
La mayoría de los cánceres colorrectales se originan a partir de un pólipo.
Los pólipos son crecimientos anómalos de la mucosa intestinal que inicialmente son benignos. Con el tiempo, algunos pueden acumular alteraciones genéticas hasta convertirse en tumores malignos.
Como esta transformación suele ser lenta, su detección y extirpación durante una colonoscopia constituyen una de las medidas más eficaces para prevenir el cáncer colorrectal.
El tratamiento depende de la localización del tumor, de su estadio y de las características de cada paciente.
Cirugía
La cirugía es el tratamiento principal del cáncer de colon y recto. En función del caso, se pueden realizar:
En los tumores de recto, la cirugía robótica con el sistema Da Vinci ofrece importantes ventajas, ya que facilita una mayor precisión en una zona anatómica especialmente compleja.
Quimioterapia
La quimioterapia se utiliza en determinados pacientes para disminuir el riesgo de recaída.
En el cáncer de colon, habitualmente se administra después de la cirugía, cuando las características del tumor indican un riesgo elevado de recurrencia.
Radioterapia
La radioterapia forma parte del tratamiento principal del cáncer de recto localmente avanzado, habitualmente combinada con quimioterapia antes de la cirugía.
Este abordaje ha permitido mejorar los resultados del tratamiento y reducir el riesgo de recaída.
Inmunoterapia
En un pequeño grupo de pacientes con características moleculares muy concretas, la inmunoterapia puede conseguir una respuesta tan favorable que, en algunos casos, permite evitar la cirugía.
Seguimiento
Tras el tratamiento, los pacientes realizan un seguimiento periódico para detectar de forma precoz posibles recaídas y controlar su evolución.
Este seguimiento puede incluir:
En Vall d'Hebron, el seguimiento también incluye la evaluación de las posibles secuelas funcionales, especialmente tras el tratamiento del cáncer de recto, así como apoyo psicológico tanto para el paciente como para su familia, cuando sea necesario.
Aunque no es posible prevenir todos los casos de cáncer colorrectal, adoptar hábitos saludables puede contribuir a reducir el riesgo.
Se recomienda:
La principal herramienta de prevención sigue siendo la detección precoz mediante los programas de cribado.
Cribado y detección precoz
En Cataluña existen programas de cribado poblacional dirigidos a personas de entre 45 y 74 años.
La prueba más utilizada es la detección de sangre oculta en heces. Si el resultado es positivo, se programa una colonoscopia para estudiar su causa.
Un resultado positivo no significa necesariamente que exista un cáncer. En muchos casos, se detectan hemorroides o pólipos, que pueden extirparse antes de que evolucionen hacia un tumor.
Las personas con antecedentes familiares pueden necesitar iniciar los controles antes de la edad recomendada. En estos casos, el seguimiento se personaliza en función de los antecedentes familiares y del riesgo individual.
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