La reanimación extracorpórea, a través de un intensivista y los ojos de ocho pacientes

La oxigenación por membrana extracorpórea (ECMO) es una terapia de alta complejidad que se utiliza exclusivamente en pacientes críticos. La sangre del paciente se hace circular por un circuito fuera del cuerpo mediante una cánula de drenaje en una vena principal del paciente (como la femoral o la yugular), para extraer la sangre desoxigenada e impulsarla a través de un corazón artificial (bomba centrífuga) hacia un pulmón artificial (oxigenador), y posteriormente devolverla al paciente con otra cánula, restableciendo así una circulación y oxigenación adecuadas. La ECMO, que siempre se aplica en el contexto de la UCI y en centros altamente especializados como Vall d’Hebron, se popularizó durante la pandemia: era el último recurso para los pacientes con COVID cuando el respirador no era suficiente. También se utiliza en casos de infecciones, shocks cardiogénicos y en el ámbito de la donación y el trasplante. El Dr. Jordi Riera, director del Programa ECMO de Adultos de Vall d’Hebron e investigador principal del grupo de investigación en Shock, Disfunción Orgánica y Reanimación del Vall d’Hebron Institut de Recerca (VHIR), explora sus implicaciones médicas, éticas, emocionales y filosóficas en el libro ‘Reanimación Extracorpórea’, publicado por la editorial Destino.

“Se trata de un ensayo divulgativo, donde la ciencia se combina con mis reflexiones personales y profesionales, y con la exposición de ocho casos concretos de pacientes que ilustran la dimensión humana de la ECMO, ya que son ellos quienes mejor pueden explicar, a través de su testimonio, cómo esta técnica ha contribuido a salvar tantas vidas”, explica el Dr. Jordi Riera sobre su primer libro. ‘Reanimación Extracorpórea’ está pensado para un lector acostumbrado a los temas médicos, pero también para el público general no tan familiarizado con cuestiones científicas. Es un ensayo que nace de la medicina intensiva y del mundo de la ECMO, pero que va mucho más allá: una reflexión abierta sobre la incertidumbre y la complejidad de una realidad que la ciencia a menudo presenta como determinada, sobre el concepto de calidad, los beneficios de la paciencia y la búsqueda —quizá imperfecta, pero obstinada— de la felicidad. “El libro explora el gran potencial de esta técnica, definiendo también los riesgos y efectos adversos que puede implicar, tanto para los pacientes como para los equipos que la aplican. Y al mismo tiempo, es también una mirada crítica y honesta sobre los retos de la docencia en medicina, especialmente en un entorno lleno de matices”, añade el Dr. Jordi Riera.

Entre los ocho casos que recoge el ensayo figuran pacientes como Audrey Mash, paciente de Vall d’Hebron reanimada en este hospital tras más de seis horas de parada cardíaca a causa de una hipotermia severa después de perderse durante una excursión en el Valle de Núria: su caso dio la vuelta al mundo en 2020. En formato de preguntas y respuestas en su capítulo, como el resto de pacientes, Audrey Mash explica al Dr. Jordi Riera que se siente afortunada de estar viva, pero que no cree que su supervivencia se deba a ningún milagro, pese a lo excepcional del caso, sino a “mucho trabajo duro de personas increíblemente inteligentes y decididas”.

También interviene en el libro Jordi Soriano, primer trasplantado de pulmón post-COVID del Estado, que vivió su recuperación en la UCI de Vall d’Hebron como una nebulosa. Soriano agradece a los donantes que han hecho posible su recuperación y reconoce que, después de la experiencia, valora mucho más la vida. Otros testimonios recogidos en el libro son los de Fabián, que pasó 170 días con ECMO en Vall d’Hebron; Carla, que sufrió un tromboembolismo masivo en la vasculatura pulmonar; y Claudia, de 42 años, que ingresó en la UCI de Vall d’Hebron en 2021 por una neumonía por COVID durante la semana 17 de gestación, entre otros pacientes.

640 pacientes adultos tratados con ECMO en Vall d’Hebron

‘Reanimación Extracorpórea’ es también un homenaje a los más de 640 pacientes adultos tratados con ECMO en Vall d’Hebron desde que, en enero de 2016, un paciente de 63 años superara un trasplante de pulmón gracias a este soporte vital, convirtiéndose en el primer adulto tratado con ECMO en el hospital. “Cada uno de ellos ha sido un aprendizaje y una lección de resiliencia. Durante la escritura del libro también he tenido muy presentes a aquellos que, pese a nuestros esfuerzos, no lograron sobrevivir. Son esos casos, y el dolor inmenso de sus familias, los que me impulsan a no dejar nunca de investigar, de explorar nuevos escenarios y de ampliar el potencial de lo que hacemos. Porque cualquier esfuerzo es pequeño si con él podemos ayudar a minimizar el sufrimiento infinito que supone la pérdida de un ser querido”, destaca el Dr. Jordi Riera.

La habilidad y la preparación del equipo han conseguido que la supervivencia de los pacientes tratados con ECMO sea muy superior al estándar internacional, y con criterios de indicación más amplios respecto a otros centros. Una de las claves del éxito en la supervivencia de estos pacientes es despertarlos cuando superan la fase más crítica, para comenzar la rehabilitación precoz, ya que activar la musculatura y el cerebro ayuda a prevenir debilidad muscular adquirida y otras complicaciones graves como infecciones o hemorragias.

Seguridad, innovación y excelencia clínica

Los protocolos de seguridad asistencial, la investigación, la participación en organismos internacionales y la formación metódica del personal son otras de las características del Programa ECMO de Adultos. La ECMO es un tratamiento de alta complejidad que requiere precisión técnica y la participación de múltiples especialidades, como cirugía cardíaca, cardiología, anestesiología y todo el equipo de trasplantes, con un papel fundamental del equipo de enfermería de UCI.

Vall d’Hebron es un centro formativo de referencia internacional, que acoge estancias formativas de corta y larga duración para profesionales de todo el mundo que eligen este hospital para formarse en ECMO. El Dr. Riera es también director del curso ECMOBARNA, uno de los pocos en Europa avalados por la Extracorporeal Life Support Organization (ELSO), y considerado uno de los cursos de referencia a nivel mundial. Estos cursos siguen las directrices de ELSO, en cuya redacción también ha participado el Dr. Jordi Riera. “La clave del éxito en la terapia con ECMO está en comprenderla en toda su complejidad, siendo la incorporación de la máquina solo un pequeño detalle dentro de todos los elementos esenciales que permiten salvar la vida de un paciente crítico”. Aunque la tecnología ECMO está presente en muchos centros terciarios, son muy pocos los que disponen de programas ECMO bien estructurados y alineados con las recomendaciones internacionales.